Alle gjenstander som blir helt eller delvis nedsenket i vann, blir påvirket av en kraft som kalles oppdrift. Denne kraften virker oppover i motsatt retning av tyngdekraften. Hvor stor oppdriften er avhenger av to ting: massetettheten og volumet til gjenstanden.
Volum: mål på hvor stor plass en gjenstand opptar i rommet.
SI-enheten for volum er kubikkmeter; m³
Massetetthet: Massen til et objekt, delt på volumet.
SI-enheten for massetetthet er kg/m³.
Klinkekuler er et eksempel på gjenstander som har høy massetetthet,
i kontrast til ballonger som har lav massetetthet.
Når en gjenstand senkes ned i vann, vil den ta opp plassen til en del av vannet. Arkimedes’ lov sier at gjenstanden får en oppdrift lik tyngden på vannet som fortrenges. Hvis massen til gjenstanden er større enn massen til det fortrengte vannet, ergo ha høyere massetetthet, vil gjenstanden synke. Hvis massen er mindre, vil gjenstanden flyte.
Grunnen til at store, tunge gjenstander, f.eks. et skip, kan flyte, er at de er utformet på en måte som fortrenger mye vann. På bildet under ser du et tverrsnitt av et skrog. Ved siden av ser du en sirkulær gjenstand. Arealet av selve materialet (den sorte streken) til skroget og sirkelen er det samme. Skroget er utformet slik at den fortrenger mye mer vann, og på den måten holder seg flytende.
